Les canaux d'Amsterdam
Creusée à partir de 1613, la ceinture de canaux (Grachtengordel) d'Amsterdam est l'un des plus grands projets d'urbanisme du XVIIe siècle. Ses trois canaux concentriques, bordés de maisons de marchands, sont inscrits au patrimoine mondial depuis 2010.
Sommaire
Un plan d'urbanisme du Siècle d'or
Au début du XVIIe siècle, Amsterdam passe d'environ 50 000 à plus de 100 000 habitants en quelques décennies, portée par le commerce de la VOC et l'afflux de réfugiés des Pays-Bas du Sud. En 1613, la ville lance une extension planifiée : trois canaux concentriques autour du centre médiéval, le Herengracht (canal des Seigneurs), le Keizersgracht (canal de l'Empereur) et le Prinsengracht (canal du Prince), reliés par des canaux radiaux. Le chantier s'est fait en deux phases, la seconde à partir de 1658 vers l'Amstel, et n'a été achevé qu'à la fin du siècle.
Le principe est d'une grande modernité : la ville achète les terrains, creuse les canaux, puis revend les parcelles avec des règles strictes. Les parcelles des grands canaux, étroites et profondes, sont réservées aux demeures bourgeoises ; artisans et petites industries sont relégués dans le Jordaan, à l'ouest. L'UNESCO a inscrit en 2010 la « zone de la ceinture de canaux du XVIIe siècle à l'intérieur du Singelgracht » comme exemple de ville planifiée à grande échelle (voir patrimoine UNESCO).
Les canaux et leurs incontournables
Herengracht et la Gouden Bocht
Le canal le plus prestigieux. Entre Leidsestraat et Vijzelstraat, la Courbe d'or (Gouden Bocht) aligne les hôtels particuliers les plus larges de la ville, aux façades en grès de la fin du XVIIe et du XVIIIe siècle. Au n° 386, Het Grachtenhuis (musée des canaux) raconte la construction de la ceinture ; au n° 605, le musée Willet-Holthuysen présente un intérieur de collectionneurs du XIXe siècle.
Keizersgracht
Le plus large des trois (31 m). Le musée Van Loon (n° 672), demeure d'une famille cofondatrice de la VOC, conserve salons, portraits de famille et remise à carrosses ouvrant sur un jardin. La Maison aux têtes (Huis met de Hoofden, n° 123), de 1622, abrite la fondation Ritman.
Prinsengracht
Plus populaire, avec entrepôts et maisons-bateaux. On y trouve la Maison d'Anne Frank (n° 263) et la Westerkerk, dont la tour de 85 m est la plus haute de la vieille ville et où Rembrandt est enterré. Le concert gratuit du Prinsengracht se tient en août sur des barges.
Singel, Brouwersgracht et Negen Straatjes
Le Singel, ancien fossé de la ville médiévale, accueille le marché aux fleurs flottant (Bloemenmarkt). Le Brouwersgracht, bordé d'entrepôts aux volets rouges, passe pour l'un des plus beaux canaux. Les Neuf Petites Rues (Negen Straatjes), entre Singel et Prinsengracht, concentrent boutiques et cafés. Plus à l'est, sur l'Amstel, la Magere Brug (pont maigre) est le pont-levis le plus photographié de la ville.
Architecture : lire une façade
- Les pignons : à pas de moineau (début XVIIe), en cloche ou à goulot (Halsgevel, milieu et fin XVIIe), puis corniches droites au XVIIIe siècle.
- Les poulies sous le faîte : les escaliers étant trop raides, meubles et marchandises montent par la façade, légèrement inclinée vers l'avant pour éviter les chocs.
- Les pierres de façade (gevelstenen) sculptées, qui identifiaient les maisons avant la numérotation introduite sous l'occupation française.
- Les maisons inclinées : beaucoup reposent sur des pieux en bois enfoncés dans la tourbe ; leur affaissement explique les façades de travers. Voir architecture néerlandaise.
Conseils pour découvrir les canaux
- Croisière : comptez 1 heure et environ 18 à 25 € en bateau collectif ; les petits bateaux ouverts (salonboten, sloepen) passent dans des canaux plus étroits. Préférez les bateaux électriques et les heures matinales ou le crépuscule.
- Location de bateau sans permis possible (bateaux électriques de moins de 15 m et moins de 20 km/h), mais la circulation est dense et réglementée ; alcool interdit pour le barreur.
- À pied : un parcours de 4 à 5 km du Brouwersgracht à l'Amstel en suivant le Herengracht puis le Keizersgracht donne une excellente vue d'ensemble. Ajoutez le Jordaan et les Negen Straatjes.
- À vélo : pratique, mais attention aux trams et aux piétons ; voir le vélo.
- En hiver, le festival des lumières (Amsterdam Light Festival, de fin novembre à janvier) se découvre en bateau. Les canaux ne gèlent plus que rarement assez pour patiner.
Pour organiser le séjour, voir Amsterdam en 3 jours et où dormir ; une chambre dans une maison de canal est une expérience en soi.
Accès
La ceinture de canaux commence à 5 minutes à pied de la gare centrale d'Amsterdam. Les trams 2, 12, 13 et 17 la traversent (arrêts Westermarkt, Spui, Keizersgracht, Prinsengracht). La voiture est à proscrire : stationnement rare et très cher.
À proximité
Le Dam et le Palais royal (voir palais royaux), la maison de Rembrandt et le quartier des musées (Rijksmuseum, musée Van Gogh) sont tous à moins de 20 minutes à pied.
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Questions fréquentes
Combien y a-t-il de canaux à Amsterdam ?
On compte plus de 100 km de canaux, environ 1 500 ponts et 90 îles dans la commune. La ceinture du XVIIe siècle en est la partie la plus célèbre, autour de quatre canaux principaux (Singel, Herengracht, Keizersgracht, Prinsengracht).
Quelle est la profondeur des canaux ?
Environ 2,5 à 3 m, dont une couche de vase. Des milliers de vélos en sont retirés chaque année.
Peut-on se baigner dans les canaux ?
La baignade est déconseillée (trafic, qualité de l'eau variable) et interdite à de nombreux endroits ; des événements ponctuels comme l'Amsterdam City Swim sont encadrés.
Quelle est la meilleure croisière ?
Une petite embarcation ouverte avec guide offre plus de souplesse qu'un grand bateau vitré. De nuit, la vue sur les ponts illuminés du Reguliersgracht (sept ponts alignés) est un classique.