L'Elfstedentocht, la tournée des onze villes
Près de 200 kilomètres de patinage sur les canaux et lacs gelés de la Frise, à travers onze villes historiques : l'Elfstedentocht est la course la plus mythique des Pays-Bas. Elle n'a eu lieu que quinze fois depuis 1909, la dernière le 4 janvier 1997.
Sommaire
Une course hors du commun
L'Elfstedentocht (en frison Alvestêdetocht) relie en une journée les onze villes historiques de la Frise, sur un parcours d'environ 200 km de canaux, rivières et lacs. Elle combine une course réservée à quelques centaines de patineurs professionnels et une randonnée (toertocht) ouverte aux membres de l'association organisatrice, soit plus de 16 000 participants lors des dernières éditions. Les patineurs doivent faire tamponner leur carte dans chaque ville et à des postes de contrôle secrets, puis arriver avant minuit.
L'idée remonte à une tradition du XVIIIe et XIXe siècle : patiner d'une ville frisonne à l'autre en un jour. La première course officielle a eu lieu le 2 janvier 1909, à l'initiative de Willem Mulier, pionnier du sport frison. L'association De Friesche Elf Steden, fondée la même année et devenue « royale », compte aujourd'hui environ 30 000 membres, qui ont seuls le droit de participer à la randonnée.
Les onze villes et le parcours
Le parcours part de Leeuwarden et tourne dans le sens des aiguilles d'une montre :
| Ordre | Ville (nom néerlandais) | Nom frison | Particularité |
|---|---|---|---|
| 1 | Leeuwarden | Ljouwert | Capitale de la Frise, départ et arrivée (Bonkevaart) |
| 2 | Sneek | Snits | Porte d'eau (Waterpoort), capitale des lacs |
| 3 | IJlst | Drylts | Petite cité de construction navale |
| 4 | Sloten | Sleat | Plus petite ville de Frise, fortifiée |
| 5 | Stavoren | Starum | Plus ancienne ville de Frise, au bord de l'IJsselmeer |
| 6 | Hindeloopen | Hylpen | Célèbre pour son mobilier peint |
| 7 | Workum | Warkum | Ancien port de la Zuiderzee |
| 8 | Bolsward | Boalsert | Hôtel de ville Renaissance |
| 9 | Harlingen | Harns | Port de la mer des Wadden |
| 10 | Franeker | Frjentsjer | Planétarium d'Eise Eisinga (UNESCO, 2023) |
| 11 | Dokkum | Dokkum | Lieu du martyre de saint Boniface (754) |
Le point le plus célèbre du parcours est le pont de Bartlehiem, entre Leeuwarden et Dokkum, où les patineurs passent deux fois (aller et retour vers Dokkum), sous les acclamations de milliers de spectateurs. Les passages sous les ponts bas, où il faut se courber, et les tronçons où l'on doit déchausser pour contourner un obstacle (kluunen, marcher en patins sur la terre ferme) font partie de la légende.
Les quinze éditions
| Date | Vainqueur(s) hommes | Temps |
|---|---|---|
| 2 janvier 1909 | Minne Hoekstra | 13 h 50 |
| 7 février 1912 | Coen de Koning | 11 h 40 |
| 27 janvier 1917 | Coen de Koning | 9 h 53 |
| 12 février 1929 | Karst Leemburg | 11 h 09 |
| 16 décembre 1933 | Abe de Vries et Sipke Castelein (ex æquo) | 9 h 05 |
| 30 janvier 1940 | Cinq ex æquo : Piet Keijzer, Auke Adema, Cor Jongert, Durk van der Duim, Sjouke Westra | 11 h 30 |
| 6 février 1941 | Auke Adema | 9 h 19 |
| 22 janvier 1942 | Sietze de Groot | 8 h 44 |
| 8 février 1947 | Jan van der Hoorn | 10 h 51 |
| 3 février 1954 | Jeen van den Berg | 7 h 35 |
| 14 février 1956 | Pas de vainqueur (cinq patineurs disqualifiés pour arrivée concertée) | 8 h 46 |
| 18 janvier 1963 | Reinier Paping | 10 h 59 |
| 21 février 1985 | Evert van Benthem | 6 h 47 |
| 26 février 1986 | Evert van Benthem | 6 h 55 |
| 4 janvier 1997 | Henk Angenent | 6 h 49 |
Chez les femmes, les vainqueures des trois dernières éditions sont Lenie van der Hoorn (1985), Tineke Dijkshoorn (1986) et Klasina Seinstra (1997) ; leurs victoires ont été officiellement reconnues comme telles en 2021.
1963, « l'enfer »
L'édition de 1963 est restée dans les mémoires comme de hel van '63 : par un froid glacial et un vent d'est violent, moins de 2 % des quelque 10 000 participants ont terminé. Reinier Paping, vainqueur au terme de près de 11 heures, est devenu un héros national. Plusieurs participants ont gardé des séquelles de gelures.
1986, un futur roi sur la glace
En 1986, le prince héritier Willem-Alexander a terminé la randonnée sous le pseudonyme de « W. A. van Buren ».
Pourquoi plus d'Elfstedentocht depuis 1997 ?
La course exige au moins 15 cm de glace sur l'ensemble du parcours, ce qui suppose plusieurs semaines de gel modéré à fort, sans neige sur la glace. Les 22 responsables de secteur (rayonhoofden) doivent tous valider l'état de leur tronçon. Quand c'est le cas, la décision tombe environ 48 heures avant le départ, et la phrase frisonne « It giet oan ! » (« ça a lieu ! ») met le pays en ébullition.
Avec le réchauffement du climat, les hivers assez froids se raréfient. L'hiver 2025-2026 s'est achevé sans course, prolongeant à 29 hivers la plus longue attente de l'histoire de l'épreuve. Le KNMI, l'institut météorologique néerlandais, estime la probabilité actuelle à environ une chance sur douze par hiver, et proche de zéro d'ici la fin du siècle dans les scénarios d'émissions moyens et élevés (mise à jour : octobre 2026). En 2012, une vague de froid avait suscité l'espoir, sans que l'épaisseur de glace suffise.
Les Elfstedentochten de substitution
- Sur glace, à l'étranger : des « Elfstedentochten alternatives » de 200 km sont organisées chaque hiver sur des lacs gelés, notamment au Weissensee (Autriche) depuis 1989 et en Finlande, attirant des milliers de patineurs néerlandais.
- À vélo : la Fietselfstedentocht, randonnée cycliste de 235 km, a lieu chaque lundi de Pentecôte et réunit environ 15 000 cyclistes.
- À pied : l'Elfstedenwandeltocht, randonnée de plusieurs jours sur le parcours.
- À la nage : le champion olympique Maarten van der Weijden a nagé le parcours pour la recherche contre le cancer ; contraint d'abandonner en 2018 après 163 km, il l'a bouclé en 2019, récoltant plusieurs millions d'euros de dons.
Pour le patinage de compétition, où les Néerlandais dominent les Jeux olympiques d'hiver, voir patinage de vitesse. Le parcours se découvre aussi l'été en bateau ou à vélo depuis Leeuwarden (voir grands itinéraires à vélo).
Carte
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Questions fréquentes
Quand a eu lieu la dernière Elfstedentocht ?
Le 4 janvier 1997. Henk Angenent a remporté la course en 6 h 49, et environ 16 700 patineurs ont pris part à l'ensemble de l'événement.
Quelles sont les onze villes de l'Elfstedentocht ?
Leeuwarden, Sneek, IJlst, Sloten, Stavoren, Hindeloopen, Workum, Bolsward, Harlingen, Franeker et Dokkum, avant le retour à Leeuwarden.
Peut-on participer à l'Elfstedentocht ?
Seuls les membres de l'association De Friesche Elf Steden peuvent participer à la randonnée ; les adhésions sont limitées. La course est réservée à des patineurs sélectionnés.
Y aura-t-il encore une Elfstedentocht ?
C'est possible mais de moins en moins probable. Une vague de froid exceptionnelle et durable reste envisageable lors d'un hiver donné, mais les climatologues jugent qu'elle deviendra très rare.