Saba
Cône volcanique de 13 km² surgi de la mer, Saba est la plus petite commune spéciale des Pays-Bas et le point le plus haut du royaume. Sans vraie plage mais avec une forêt tropicale de nuages et des fonds marins préservés, elle se surnomme « The Unspoiled Queen ».
Sommaire
Géographie : une montagne dans la mer
Saba est le sommet émergé d'un volcan considéré comme potentiellement actif, situé à environ 45 km au sud-ouest de Sint Maarten. Presque toute l'île est en pente : les falaises tombent directement dans la mer, si bien qu'il n'existe pas de plage permanente (une plage de sable apparaît parfois en saison à Well's Bay). Le mont Scenery, à 887 m, est le plus haut sommet du Royaume des Pays-Bas, bien au-dessus du Vaalserberg (322 m) des Pays-Bas européens, dont une grande partie se trouve sous le niveau de la mer (voir relief et altitude). Ses pentes passent de la végétation sèche à une forêt tropicale humide puis, au sommet, à une « forêt elfique » de nuages, couverte de mousses et de fougères arborescentes.
Autour de l'île, le parc marin de Saba (1987) protège récifs, pinacles volcaniques sous-marins et sources chaudes. Plus au sud-ouest, le banc de Saba, l'un des plus grands atolls submergés de l'Atlantique, est une zone protégée riche en coraux et en requins.
Histoire
L'île est aperçue par Christophe Colomb lors de son deuxième voyage en 1493. Des colons néerlandais venus de Saint-Eustache s'y installent à partir de 1640 ; Saba change ensuite plusieurs fois de mains entre Néerlandais, Anglais et Français avant de revenir définitivement aux Pays-Bas en 1816. Faute de port, toutes les marchandises montaient à dos d'homme par « The Ladder », un escalier de plusieurs centaines de marches taillé dans la falaise de Ladder Bay. Les hommes de Saba étaient réputés comme marins sur les navires du monde entier. L'île a aussi connu l'esclavage, aboli en 1863 (voir esclavage et Keti Koti).
Les ingénieurs néerlandais ayant jugé une route impossible, les Sabans la construisent eux-mêmes : The Road, longue d'environ 14 km et faite d'une succession de lacets, est bâtie à la main de 1938 à 1958 et relie l'aéroport à Fort Bay en passant par Windwardside et The Bottom. Après la dissolution des Antilles néerlandaises, Saba devient le 10 octobre 2010 une commune spéciale des Pays-Bas (voir Royaume des Pays-Bas).
Population, langues et monnaie
Saba comptait 2 270 habitants au 1er janvier 2026, en hausse de 5 % sur un an grâce à l'immigration (source : CBS, mise à jour : octobre 2026). Une part notable de la population est formée par les étudiants et enseignants de la Saba University School of Medicine, école de médecine fondée en 1986. L'anglais est la langue de tous les jours et de l'enseignement ; le néerlandais est langue officielle. La monnaie est le dollar américain. Comme à Bonaire, de nombreuses tâches nationales y sont assurées par le Rijksdienst Caribisch Nederland, et les habitants votent aux élections néerlandaises.
Tourisme : randonnée et plongée
Saba pratique un tourisme confidentiel et écologique : pas de grands hôtels, quelques centaines de lits, des visiteurs venus pour la nature.
- Randonnée : l'ascension du mont Scenery (environ 1 000 marches depuis Windwardside), le Sandy Cruz Trail ou le Crispeen Track, balisés par la Saba Conservation Foundation.
- Plongée : pinacles sous-marins comme le Third Encounter, requins de récif, tortues, raies ; les sites sont entretenus par le parc marin.
- Villages : The Bottom, Windwardside et Hell's Gate, aux maisons blanches à volets verts et toits rouges fidèles à la tradition locale.
- L'arrivée : l'aéroport Juancho E. Yrausquin possède l'une des pistes commerciales les plus courtes du monde, d'environ 400 m, bordée de falaises aux deux extrémités.
On rejoint Saba en une quinzaine de minutes d'avion ou en ferry (environ 1 h 30) depuis Sint Maarten.
Artisanat et gastronomie
La dentelle de Saba (Saba lace), ou travail espagnol, technique de broderie à fils tirés introduite à la fin du XIXe siècle, est l'artisanat emblématique de l'île. La Saba Spice, rhum aux épices, en est la boisson typique. On mange du poisson frais, du homard local et des plats créoles inspirés des îles voisines.
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Questions fréquentes
Quel est le point le plus haut des Pays-Bas ?
Le mont Scenery, sur Saba, avec 887 m. Dans les Pays-Bas européens, c'est le Vaalserberg (322 m) dans le Limbourg.
Y a-t-il des plages à Saba ?
Pas de plage permanente. Well's Bay offre parfois une bande de sable selon les saisons ; on vient surtout à Saba pour la plongée et la randonnée.
Comment se rendre à Saba ?
Via Sint Maarten, puis par un vol court de la compagnie régionale ou par le ferry. Les vols peuvent être annulés en cas de vent ou de mauvaise visibilité.