Le carnaval du Sud des Pays-Bas
Au sud des grands fleuves, le Brabant et le Limbourg catholiques vivent chaque février quatre jours de fête où des villes entières changent de nom, se déguisent et suivent un prince. Un monde à part dans un pays réputé sobre.
Sommaire
Au sud des fleuves
Le carnaval néerlandais suit une frontière culturelle ancienne : celle des grands fleuves (Rhin, Waal, Meuse). Au sud, « sous les rivières » (onder de rivieren), le Brabant-Septentrional et le Limbourg sont restés majoritairement catholiques après la Réforme ; au nord, le calvinisme a fait disparaître ces fêtes d'avant le Carême. Le carnaval y est célébré dans presque chaque ville et village, ainsi qu'à Nimègue et dans quelques localités de l'est (Oldenzaal, en Twente). Voir aussi religion et laïcité.
La fête a été réorganisée à partir de la fin du XIXe siècle par des associations de carnaval (carnavalsverenigingen), dont certaines sont plus que centenaires : la Jocus de Venlo, fondée en 1842, et l'Oeteldonksche Club van 1882 de Bois-le-Duc.
Dates du carnaval
Le carnaval s'achève le mardi gras, veille du mercredi des Cendres, qui ouvre les quarante jours de Carême avant Pâques. Les festivités durent officiellement du dimanche au mardi, mais commencent en pratique dès le samedi, voire le vendredi soir.
| Année | Carnaval | Mercredi des Cendres |
|---|---|---|
| 2026 | samedi 14 – mardi 17 février | 18 février |
| 2027 | samedi 6 – mardi 9 février | 10 février |
| 2028 | samedi 26 – mardi 29 février | 1er mars |
Dans la région sud, les vacances scolaires de printemps (voorjaarsvakantie) coïncident généralement avec la semaine du carnaval.
Les traditions
- Le 11-11 : la saison s'ouvre le 11 novembre à 11 h 11. Le chiffre onze, « nombre des fous », revient partout.
- Le Conseil des Onze (Raad van Elf) : chaque association est dirigée, pour la fête, par un conseil de onze membres coiffés d'une casquette de carnaval.
- Le Prince Carnaval : élu ou désigné en secret, il est présenté le 11-11 ou en janvier et reçoit symboliquement la clé de la ville des mains du maire pour la durée de la fête. Il existe aussi souvent un prince des jeunes.
- Le défilé (optocht) : le dimanche ou le lundi, des chars satiriques construits pendant des mois défilent, avec groupes à pied et fanfares.
- La musique : fanfares de rue (zate hermeniekes en Limbourg, dweilorkesten, hofkapellen) et chansons de carnaval en dialecte, souvent composées pour l'année.
- Le mercredi des Cendres : on termine en mangeant du hareng (haring happen), et dans plusieurs villes une poupée symbolique est brûlée ou enterrée la veille au soir.
Les villes rebaptisées
Pendant le carnaval, de nombreuses villes prennent un nom de fantaisie, souvent issu d'un surnom ancien ou d'un jeu de mots :
| Ville | Nom de carnaval | Particularité |
|---|---|---|
| Bois-le-Duc | Oeteldonk | Ville des grenouilles ; couleurs rouge, blanc, jaune ; blouse paysanne (boerenkiel) |
| Breda | Kielegat | L'un des plus grands carnavals de rue du Brabant |
| Tilbourg | Kruikenstad | « Ville des cruches », surnom des habitants |
| Eindhoven | Lampegat | « Trou aux lampes », clin d'œil à Philips |
| Bergen op Zoom | Krabbegat | « Trou aux crabes », vieux carnaval de l'ouest brabançon |
| Nimègue | Knotsenburg | Grand carnaval de la Gueldre, au bord du Waal |
Brabant et Limbourg : deux styles
Dans le Brabant, l'uniforme de base est la boerenkiel, blouse bleue de paysan, avec foulard rouge et blanc, sur laquelle on ajoute les écussons collectionnés au fil des années. À Oeteldonk (Bois-le-Duc), le carnaval est très codifié, avec ses propres rites et une grande fidélité aux traditions locales.
Dans le Limbourg, et surtout à Maastricht, le carnaval s'appelle Vastelaovend et ressemble davantage aux carnavals rhénans voisins (Cologne, Aix-la-Chapelle) : costumes élaborés et souvent faits main, groupes déguisés sur un même thème, fanfares jouant dans les rues étroites du centre. La statue du Mooswief (marchande de légumes) sur la place du marché en est un symbole. Le salut Alaaf ! y est de rigueur.
Autres carnavals
D'autres traditions existent hors du Sud catholique. Le Zomercarnaval de Rotterdam, en juillet, est un carnaval d'été d'inspiration caribéenne qui célèbre les cultures antillaise, surinamaise et capverdienne. Dans les Caraïbes néerlandaises, le carnaval de Curaçao et celui d'Aruba sont parmi les plus grands événements de l'année.
Conseils pour participer
- Déguisez-vous : venir en civil, c'est rester spectateur. Une boerenkiel suffit dans le Brabant.
- Réservez tôt l'hébergement : les hôtels de Maastricht et Bois-le-Duc sont pleins des mois à l'avance (voir où dormir).
- Prenez le train : la NS ajoute des trains de nuit pendant le carnaval ; il est fortement déconseillé de venir en voiture (voir le train).
- La plupart des magasins et administrations restent ouverts, mais certaines entreprises du Sud accordent des congés le lundi et le mardi.
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Questions fréquentes
Quel est le plus beau carnaval des Pays-Bas ?
Maastricht pour les costumes et l'ambiance des ruelles, Bois-le-Duc (Oeteldonk) pour la tradition la plus forte et l'ambiance populaire, Breda pour l'ampleur des fêtes de rue. Chacun a ses partisans.
Le carnaval est-il un jour férié aux Pays-Bas ?
Non, aucun jour du carnaval n'est férié au niveau national. En pratique, dans le Sud, beaucoup de salariés prennent congé et les écoles sont généralement en vacances.
Que veut dire « Alaaf » ?
C'est le cri de ralliement du carnaval rhénan, utilisé dans une grande partie du Limbourg et dans plusieurs villes du Brabant. L'explication la plus courante le rattache à l'ancienne formule rhénane « all af », au sens de « par-dessus tout » (« Kölle Alaaf » : vive Cologne).