La littérature néerlandaise
Écrite par environ 25 millions de locuteurs aux Pays-Bas, en Flandre et au Suriname, la littérature néerlandaise reste mal connue en France. Elle compte pourtant des chefs-d'œuvre, de Max Havelaar à L'Attentat, et une scène contemporaine largement traduite.
Sommaire
Moyen Âge et Renaissance
Les premiers textes littéraires en néerlandais viennent surtout de Flandre et du Brabant : le Roman de Renart néerlandais (Van den vos Reynaerde, XIIIe siècle), les visions mystiques de Hadewijch, ou la moralité Elckerlijc (vers 1495), qui a inspiré l'Everyman anglais. Au tournant du XVIe siècle, le plus célèbre auteur des Pays-Bas, Érasme de Rotterdam, écrit en latin : son Éloge de la folie (1511) est publié dans toute l'Europe.
Le Siècle d'or
Au XVIIe siècle, Amsterdam devient la capitale de l'édition européenne, et la langue néerlandaise produit ses classiques. Le poète et historien P. C. Hooft réunit au château de Muiden un cercle de lettrés ; Gerbrand Bredero écrit des comédies pleines de langue populaire (Le Brabançon espagnol, 1617) ; Constantijn Huygens, père du savant Christiaan Huygens, est un poète virtuose. Le plus grand reste Joost van den Vondel (1587-1679), le « prince des poètes ». Sa tragédie Gijsbrecht van Aemstel, écrite pour l'inauguration du théâtre d'Amsterdam en 1638, y a été jouée chaque année autour du Nouvel An jusqu'en 1968. Le philosophe Spinoza et le juriste Grotius écrivent, eux, en latin.
XVIIIe et XIXe siècles
Sara Burgerhart (1782), roman épistolaire écrit à quatre mains par Betje Wolff et Aagje Deken, est considéré comme le premier roman moderne néerlandais. En 1860 paraît le livre le plus important de la littérature néerlandaise selon de nombreux critiques : Max Havelaar de Multatuli (pseudonyme d'Eduard Douwes Dekker, ancien fonctionnaire colonial). Le roman dénonce l'exploitation des paysans javanais par le système colonial dans les Indes néerlandaises ; il a contribué à faire évoluer la politique coloniale et a donné son nom au label de commerce équitable Max Havelaar.
À la fin du siècle, le mouvement des Tachtigers (« ceux des années 80 ») — Willem Kloos, Herman Gorter, Frederik van Eeden — renouvelle la poésie au nom de « l'art pour l'art ». Louis Couperus (1863-1923), dandy de La Haye, signe les grands romans psychologiques de l'époque : Eline Vere (1889) et La Force des ténèbres (De stille kracht, 1900), situé à Java.
Le XXe siècle
La Seconde Guerre mondiale marque profondément la littérature. Le Journal d'Anne Frank, publié en 1947 sous le titre Het Achterhuis, est traduit dans plus de 70 langues ; la cachette se visite à la Maison d'Anne Frank. Après-guerre, trois romanciers dominent et sont surnommés « les trois grands » (De Grote Drie) :
| Auteur | Œuvre majeure | Thème |
|---|---|---|
| Willem Frederik Hermans (1921-1995) | La Chambre noire de Damoclès (1958), Ne plus jamais dormir (1966) | Ambiguïté morale sous l'Occupation, absurdité de la connaissance |
| Gerard Reve (1923-2006) | Les Soirées (De avonden, 1947) | L'ennui d'un jeune employé dans l'Amsterdam d'après-guerre |
| Harry Mulisch (1927-2010) | L'Attentat (1982), La Découverte du ciel (1992) | Culpabilité, mémoire de la guerre, grands récits métaphysiques |
Autres incontournables : Hella Haasse (Oeroeg, 1948, sur l'amitié brisée par le colonialisme), Jan Wolkers (Turks fruit, 1969, adapté au cinéma par Paul Verhoeven), Cees Nooteboom (Rituels, 1980), et les poètes expérimentaux des Vijftigers (Lucebert). En littérature jeunesse, Annie M. G. Schmidt (Jip en Janneke) est une institution, tout comme les albums de Dick Bruna.
La scène contemporaine
Depuis les années 1990, la littérature néerlandaise est plus diverse et plus traduite :
- Arnon Grunberg (Lundi bleu, 1994), romancier prolifique et provocateur ;
- Herman Koch, dont Le Dîner (2009) est devenu un best-seller international adapté plusieurs fois au cinéma ;
- Tommy Wieringa (Joe Speedboot, 2005) ;
- Marieke Lucas Rijneveld, lauréat(e) de l'International Booker Prize 2020 pour De avond is ongemak (2018), récit d'une enfance dans une famille protestante rigoriste ;
- des voix issues de l'immigration : Abdelkader Benali et Hafid Bouazza, d'origine marocaine (voir les Marocains aux Pays-Bas), Kader Abdolah, d'origine iranienne, et Astrid Roemer, d'origine surinamaise, lauréate du Prix des lettres néerlandaises en 2021.
Prix, rituels et vie littéraire
Le Prix P. C. Hooft (depuis 1947) couronne l'ensemble d'une œuvre ; le Prix des lettres néerlandaises (Prijs der Nederlandse Letteren), commun aux Pays-Bas et à la Flandre, est la plus haute distinction de la langue. Le Libris Literatuur Prijs récompense chaque année le meilleur roman.
Tradition unique : pendant la Boekenweek (semaine du livre, au printemps, depuis 1932), tout acheteur de livres reçoit un court roman inédit, le Boekenweekgeschenk, écrit pour l'occasion par un auteur réputé. Le dimanche de la Boekenweek, ce livre sert même de billet de train gratuit sur le réseau NS. Voir aussi notre page sur les mots français d'origine néerlandaise et pour apprendre la langue, apprendre le néerlandais.
Questions fréquentes
Quel livre néerlandais lire en premier ?
Pour un classique accessible, L'Attentat de Harry Mulisch, court et très construit. Pour comprendre l'histoire coloniale, Max Havelaar. Pour la littérature d'aujourd'hui, Le Dîner de Herman Koch.
Y a-t-il un prix Nobel de littérature néerlandais ?
Non, aucun écrivain de langue néerlandaise n'a reçu le prix Nobel de littérature à ce jour. Les noms de Hella Haasse, Harry Mulisch ou Cees Nooteboom ont souvent été cités comme candidats.
Littérature néerlandaise et littérature flamande, est-ce la même chose ?
C'est la même langue, et le marché du livre est largement commun, mais chaque pays a ses traditions. Des auteurs flamands comme Hugo Claus (Le Chagrin des Belges) ou Willem Elsschot sont lus aux Pays-Bas et inversement.