L'opération Market Garden (septembre 1944)
Lancée le 17 septembre 1944, la plus grande opération aéroportée de l'histoire devait ouvrir aux Alliés la route de l'Allemagne en s'emparant d'une série de ponts néerlandais jusqu'au Rhin, à Arnhem. Elle échoua au dernier pont, avec de lourdes conséquences pour les Pays-Bas.
Sommaire
Le contexte
Après la percée de Normandie et la libération de Bruxelles (3 septembre 1944) et d'Anvers (4 septembre), les Alliés croient l'armée allemande à bout de souffle. Le maréchal britannique Bernard Montgomery convainc Eisenhower d'un plan audacieux : contourner la ligne Siegfried par le nord en franchissant d'un coup les grands cours d'eau néerlandais (canaux, Meuse, Waal, Rhin inférieur), puis foncer vers la Ruhr. Le sud du Limbourg, avec Maastricht, est libéré par les Américains dès le 14 septembre, hors de cette opération.
Le plan : un « tapis » aéroporté
L'opération combine deux volets :
- Market : largage de trois divisions et demie aéroportées le long d'un couloir unique. La 101e Airborne américaine (général Taylor) doit prendre les ponts entre Eindhoven, Son et Veghel ; la 82e Airborne (général Gavin) ceux de Grave et de Nimègue, ainsi que les hauteurs de Groesbeek ; la 1re division aéroportée britannique (général Urquhart), renforcée par la 1re brigade parachutiste polonaise (général Sosabowski), le pont routier d'Arnhem.
- Garden : le XXXe corps blindé du général Horrocks part de la tête de pont de Neerpelt, en Belgique, et doit remonter le couloir pour rejoindre Arnhem en deux à trois jours.
Les faiblesses sont connues dès le départ : une seule route sur une chaussée surélevée, bordée de terrains mous ; des avions en nombre insuffisant pour larguer toutes les troupes le même jour ; des zones de largage britanniques situées à 10-13 km du pont d'Arnhem. Surtout, les renseignements signalant deux divisions blindées SS (9e et 10e SS) en reconstitution près d'Arnhem sont minimisés.
Le déroulement
| Date | Événement |
|---|---|
| 17 septembre | Largages de jour ; les Américains prennent le pont de Grave intact, mais le pont de Son saute. Le 2e bataillon du lieutenant-colonel John Frost atteint l'extrémité nord du pont d'Arnhem. |
| 18 septembre | Libération d'Eindhoven par la 101e et le XXXe corps ; un pont Bailey est lancé à Son dans la nuit. |
| 19 septembre | Le XXXe corps rejoint la 82e à Grave puis à Nimègue. À Arnhem, les tentatives pour rejoindre Frost échouent ; la division se replie sur Oosterbeek. |
| 20 septembre | Traversée de la Waal en plein jour, dans des bateaux de toile, par le 3e bataillon du 504e régiment américain (major Julian Cook) ; prise du pont de Nimègue (Waalbrug) au soir. |
| 21 septembre | Au matin, les survivants de Frost, à court de munitions, sont submergés. Largage de la brigade polonaise à Driel, sur la rive sud. |
| 22-24 septembre | Attaques allemandes sur le couloir (« Hell's Highway ») près de Veghel ; le XXXe corps bute sur l'« île » entre Waal et Rhin. |
| 25-26 septembre | Opération Berlin : évacuation de nuit des survivants d'Oosterbeek par le Rhin. |
Le périmètre d'Oosterbeek, autour de l'hôtel Hartenstein où Urquhart avait son quartier général, a résisté plus d'une semaine sous les obus. Sur environ 10 000 hommes engagés au nord du Rhin, quelque 2 400 seulement sont évacués ; plus de 1 200 sont tués et plus de 6 000 faits prisonniers, dont de nombreux blessés.
Le bilan
Les pertes alliées totales (tués, blessés, disparus) sont généralement estimées entre 15 000 et 17 000 hommes, les pertes allemandes à plusieurs milliers. Le gain est réel mais limité : un saillant jusqu'à Nimègue, qui servira de base à l'offensive du Reichswald en février 1945. L'objectif stratégique, franchir le Rhin et terminer la guerre avant Noël 1944, est manqué.
Pour les Néerlandais, les conséquences sont dramatiques. Arnhem est entièrement évacuée de force par les Allemands à partir du 23 septembre, puis pillée ; la ville ne sera libérée qu'en avril 1945. La grève des chemins de fer déclenchée le 17 septembre entraîne l'embargo allemand qui conduit à l'hiver de la faim dans l'ouest du pays. Le prince Bernhard, époux de la future reine Juliana, commandait alors les forces de l'intérieur néerlandaises ; la résistance locale a fourni des informations que les Britanniques ont peu exploitées.
« Un pont trop loin »
L'expression, attribuée au général Browning, commandant adjoint de l'armée aéroportée alliée, qui aurait dit à Montgomery craindre d'aller « un pont trop loin », a donné son titre au livre de Cornelius Ryan (1974) et au film de Richard Attenborough (1977), tourné en partie à Deventer, dont le pont sur l'IJssel remplaçait celui d'Arnhem. Le pont d'Arnhem, détruit en 1944 et reconstruit, porte depuis 1977 le nom de John Frostbrug. À Nimègue, le nouveau pont sur la Waal inauguré en 2013 s'appelle De Oversteek (« la traversée »), en hommage aux soldats de Julian Cook ; 48 paires de lampadaires s’y allument une à une chaque soir au coucher du soleil, au rythme d’un pas lent, une pour chacun des soldats tués lors de la traversée.
Lieux à visiter
- Airborne Museum Hartenstein à Oosterbeek, ancien QG d'Urquhart, avec son « Airborne Experience » souterraine ; à proximité, l'Arnhem Oosterbeek War Cemetery, où reposent plus de 1 700 soldats.
- Le pont John Frost et le centre d'information Airborne at the Bridge, à Arnhem.
- La Ginkelse Heide près d'Ede : chaque année en septembre, des vétérans et des parachutistes y commémorent les largages.
- Vrijheidsmuseum (Musée national de la Libération) et cimetière militaire canadien à Groesbeek, près de Nimègue.
- Wings of Liberation à Best et le parcours « Hell's Highway » autour d'Eindhoven.
Voir aussi le cadre général de la Seconde Guerre mondiale aux Pays-Bas et la province de Gueldre, où se concentrent ces sites, non loin du parc national de la Hoge Veluwe.
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Questions fréquentes
Pourquoi l'opération Market Garden a-t-elle échoué ?
Par une combinaison de facteurs : zones de largage trop éloignées du pont d'Arnhem, largages étalés sur plusieurs jours, radios défaillantes, présence sous-estimée de deux divisions SS, une seule route d'approche vulnérable et des retards du XXXe corps, notamment à Son et à Nimègue.
Combien de temps les Britanniques ont-ils tenu le pont d'Arnhem ?
Le bataillon de John Frost et ses renforts, environ 740 hommes, ont tenu l'extrémité nord du pont du soir du 17 septembre jusqu'au matin du 21, alors que le plan prévoyait une relève en deux jours.
Quand Arnhem a-t-elle été libérée ?
Le 14 avril 1945, par les troupes britanniques et canadiennes, après une offensive franchissant l'IJssel. La ville, vidée de ses habitants depuis septembre 1944, était largement détruite et pillée.
Où se trouve le pont du film « Un pont trop loin » ?
Le film a été tourné en 1976 à Deventer, sur le pont routier de l'IJssel, car le pont d'Arnhem avait été modernisé. Plusieurs scènes ont aussi été filmées à Nimègue et dans la région d'Arnhem.